La NAE de Estados Unidos ha hecho pública una lista de los que serían los principales desafíos de la ingeniería en el siglo XXI.
Aquí, los 14 desafíos:

- Conseguir que la energía solar sea accesible .
- Suministrar energía a partir de la fusión.
- Desarrollar métodos de secuestración del carbono.
- Gestionar el ciclo del nitrógeno.
- Suministrar acceso al agua potable.
- Restaurar y mejorar las infraestructuras urbanas.
- Avanzar en la informática para la sanidad.
- Diseñar mejores medicamentos.
- Hacer ingeniería inversa del cerebro.
- Prevenir el terror nuclear.
- Proteger el ciberespacio.
- Enriquecer la realidad virtual.
- Avanzar en el aprendizaje personalizado.
- Diseñar herramientas para el descubrimiento científico.

Dentro de lo planteado anteriormente, está el aprendizaje humano y la inteligencia artificial, la cual despierta un gran interés en el público. La profundización en el funcionamiento del cerebro ayudará al desarrollo de la inteligencia artificial, al mismo tiempo que deberán desarrollarse nuevas medicinas que puedan curar la expansión de nuevos virus y peligros de origen terrorista. Asimismo, habrá que afrontar las consecuencias de los desastres naturales y renovar las infraestructuras de ciudades y servicios, preservando el frágil equilibrio ecológico.

Robert Socolow señaló que esta lista ha sido elaborada en parte para que el público la conociera y pudiese comprender hasta qué punto las inversiones en ciencia e ingeniería pueden mejorar la vida humana.

Experimentos con pulpos ciegos sugerían que éstos eran capaces de localizar los sonidos producidos por barcos o por el repiqueteo sobre un tanque. El doctor Hong Young Yan, fisiólogo sensorial de la Academia Nacional de Ciencia en Taipei, Taiwán, sin embargo, ha descubierto que los pulpos y los calamares podrían estar usando otro órgano llamado estatocisto – sacos que contienen una masa mineralizada y vellos sensoriales – para registrar sonidos.

El equipo de científicos tuvo que superar muchos obstáculos en su investigación. Por ejemplo, la forma común de demostrar que un organismo puede escuchar es medir cómo responde eléctricamente su sistema nervioso al sonido. Pero esto puede requerir pegar electrodos directamente en los nervios expuestos, un procedimiento que podría dañar a los delicados moluscos.

El siguiente paso, dijo Yan, sería investigar qué tipo de sonidos escuchan los cefalópodos.

Las células madre son células que tienen capacidad de autorrenovarse mediante divisiones mitóticas o bien de continuar la vía de diferenciación para la que está programada y, por lo tanto, producir células de uno o más tejidos maduros, funcionales y plenamente diferenciados en función de su grado de multipotencialidad.

Podríamos mencionar que las células mesenquimales extraídas de cordones umbilicales, pulpa dental o tejido adiposo pueden diferenciarse para convertirse en células musculares, óseas y cartílago, al contrario de las células madres. Pero según el informe de la investigación, las células mesenquimales de las trompas se podían aislar y multiplicar mediante procedimientos in vitro con la capacidad de convertirse en células musculares, adiposas y óseas.

Tatiana Jazedje, jefe del grupo científico, dijo: “Además de proporcionar otra fuente potencial de medicina regenerativa, los resultados del estudio podrían contribuir a la ciencia reproductiva en general”.

Wong hizo público el descubrimiento en un discurso titulado “Glicosilación proteínica: Nuevos desafíos y oportunidades”, durante el Simposio Internacional de la Sociedad de Bioquímicos de Origen Chino en Estados Unidos que finaliza hoy. El experto en bioquímica aseguró que su equipo de investigación había descubierto que la mayoría de los virus gripales utilizan la glicoproteína para impedir su detección por parte del sistema inmunológico. Además, ha creado una vacuna molecular que elimina la máscara glicoproteínica, lo que permite al sistema inmunológico la detección del virus y su eliminación.

La vacuna no estaría disponible en el mercado hasta dentro de unos diez años, ya que hasta ahora sólo ha sido probada en animales, dijo Wong en el Simposio. Y será efectiva durante varios años, a diferencia de las vacunas corrientes contra la gripe, que deben renovarse todos los años.

“Puede utilizarse para combatir una gran variedad de virus”, manifestó el experto. Taiwán tiene la tecnología para el desarrollo y comercialización de esta vacuna, que puede revolucionar la protección contra los virus gripales.

I120ILos chips electrónicos convencionales están hechos de un pequeño trozo de silicio. Éste se fabrica mediante el enfriamiento de silicio puro derretido que cuando se solidifica se convierte en un cristal. Estas placas se “dopan” químicamente con impurezas para mejorar su habilidad de conducir electricidad.

El tipo de impurezas afecta la dirección de la carga eléctrica. Sin embargo, la debilidad de los dispositivos de silicio es que son muy sensibles al calor. Es un factor que hace necesario el uso de ventiladores y otros aparatos de enfriamiento que limitan la miniaturización futura de los ordenadores.

Los físicos Yulin Chen y Zhi-Xun Shen probaron el comportamiento de los electrones en el telurido de bismuto, el compuesto en cuestión. Los resultados, publicados en la última edición online de Science Express, muestran una clara firma de lo que se denomina un aislante topológico, un material capaz de propiciar la libre circulación de electrones a lo largo de su superficie sin pérdida de energía. El avance es más significativo ya que estos investigadores han comprobado dicha propiedad a temperatura ambiente.

A través del proyecto Melissa, siglas en inglés de Sistema Alternativo de Soporte Microbiológico, este problema queda resuelto, y será un pequeño problema del pasado. Se trata de la recreación un ecosistema artificial que genera oxígeno, agua y alimentos vegetales a partir del reciclaje de los residuos orgánicos, la orina, las heces y el CO2. Aunque por el momento Melissa sólo se empleará para evaluar la producción de oxígeno, y el proceso completo será muy largo y complejo.

Este proyecto fue inaugurado el jueves en la Universitat Autónoma de Barcelona (UAB), es el primer laboratorio que intenta reproducir este mundo del reciclaje total y evaluar las mejores tecnologías para la obtención de oxígeno y alimento, una iniciativa de la Agencia Europea del Espacio sufragada por los miembros de la organización, en España.

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Se trata de halofuginona, que inhibe el desarrollo de TH17, una célula inmune especializada y la principal responsable de las enfermedades autoinmunes, tanto en los ratones del laboratorio como en humanos, sin comprometer a las otras células inmunes.

Mark Sundrud, director de la investigación, y los demás científicos también han informado que la halofuginona activa la respuesta de escasez de aminoácidos (AAR) en ratones vivos, protegiéndolos de la autoinmunidad en un modelo de ratón de TH17 asociado a la esclerosis múltiple.

El descubrimiento de esta molécula podría conducir a aplicaciones clínicas futuras.

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El Hotel Luna Salada fue construido en el año 1993 por un comerciante dedicado a la extracción de sal que observó cómo el número de turistas a la zona era cada vez mayor. Está construido con bloques de sal unidos por cemento con cimientos reforzados de hormigón para aguantar las inclemencias meteorológicas, especialmente la lluvia. La única parte de la estructura que es de material distinto es el techo, que es de paja.

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El Salar de Uyuni tiene una extensión de 10.582 kilómetros cuadrados, y se encuentra a 3.650 metros sobre el nivel del mar en los Andes, al sudoeste de Bolivia. Fue parte del Lago Minchin hace 40.000 años, pero al secarse éste, se formaron dos lagos, el Poopó y el Uru Uru, y dos depósitos de sal, el Salar de Coipasa y el Uyuni. Esta zona escondida de las reservas del litio boliviano está despertando la curiosidad de muchos mochileros, y el gobierno boliviano lo empieza a ver como una gran oportunidad para explotar el turismo.

André Knop, director de la investigación, junto al resto de los investigadores explican que la aritmética mental utiliza un sistema neural ancestral cuya función original es la comprensión y visualización del espacio físico.

El descubrimiento se realizó mediante la utilización de datos de imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) de personas para crear un programa informático capaz de inferir la actividad neural del cerebro de los sujetos basado en la dirección en la que se movían los ojos. Los investigadores hicieron que los participantes realizaran matemáticas mentales de sumas o restas y descubrieron que el programa podía predecir qué ejercicio había realizado la persona basándose sólo en la actividad neural registrada. A medida que más pruebas se hacían se asoció que el movimiento hacia la derecha de los ojos estaba relacionado con una suma mientras que mirar a la izquierda denotaba una resta.

Estos descubrimientos son consistentes con las teorías que sugieren que el desarrollo de las matemáticas en los humanos no estuvieron acompañadas de una nueva parte del cerebro desarrollada para realizar estas operaciones sino que se utilizó una región existente para codificar las operaciones aritméticas. En este caso, el circuito ya desarrollado de los movimientos espaciales de derecha-izquierda resultó ser acorde con las sumas y restas de números.

La misión STS-125 de casi 11 días consiste en reparar e instalar instrumentos que multiplicarán de 10 a 70 veces la potencia de observación de Hubble, el primer telescopio orbital lanzado hace casi 20 años. Esta potencia extraordinaria se deberá a la instalación de dos cámaras nuevas, el Wide Field and Planetary Camera 3 y el Cosmic Origins Spectograph. Durante las cinco salidas al espacio, también se reemplazará el sensor de orientación fina y se aportarán seis baterías nuevas y giroscopios. La NASA espera que con esta misión Hubble pueda seguir funcionando por lo menos hasta 2013.

La misión STS-125 se realizará por el comandante de a bordo, Scott Altman; el copiloto, Gregory Johnson; y cinco especialistas de misión: Michael Good, Megan McArthur, John Grunsfeld, Mike Massimino y Andrew Feustel.

El lanzamiento será el lunes, 11 de mayo, a las 14:01 locales (18:01 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida), y aterrizará el 22 de mayo a las 11:41 locales en el mismo centro o alternativamente en Edwards, California, o White Sands, Nuevo México.